A 3I/ATLAS tovább közeledik a Nap felé – és furcsábban viselkedik, mint az Oumuamua
Egy különös égitest, a 3I/ATLAS áthalad éppen a Naprendszeren, és a kutatók szerint egyre bizarrabb dolgokat produkál, ahogy közelebb kerül a Naphoz. Ez mindössze a harmadik intersztelláris objektum, amelyet az emberiség valaha megfigyelt, így nem csoda, hogy minden apró mozdulatát teleszkópok hada követi.
A NASA jelenlegi álláspontja szerint a 3I/ATLAS egy üstökös, amely sosem volt része a Naprendszernek. A legközelebb körülbelül 170 millió mérföldre lesz a Földhöz, majd október 30-án 130 millió mérföldre a Naptól.
December környékén bukkan majd fel újra a távcsövek látóterében.
Furcsa „ellen-csóva”
Augusztus 27-én a Gemini South teleszkóp észlelte, hogy az égitest óriási, egyre növekvő csóvát ereszt, sokkal hosszabbat, mint a korábbi képeken. Ez azt jelzi, hogy az objektum egyre aktívabb, ahogy a Nap közelében a jég és a por felmelegszik, pont úgy, mint a saját üstököseinknél.
Csakhogy most jön a csavar. Avi Loeb, a Harvard csillagásza – akinek már az ’Oumuamua idején is volt egy olyan gyanúja, hogy talán nem minden kóbor égitest pusztán jég és kő – most azt állítja: a 3I/ATLAS „ellen-csóvát” növesztett.
Az üstökösöknél eddig kőbe vésett szabály volt, hogy a csóva mindig kifelé mutat, hiszen a napszél és a sugárnyomás így tolja a felmelegedő port és jeget. Loeb viszont azt írja: itt nem optikai csalódásról van szó, hanem valós, eddig ismeretlen jelenségről.
Loeb két forgatókönyvet vázol:
1. Valami teljesen új fizikai folyamat zajlik, amit eddig nem ismertünk. Ez izgalmas, mert az intersztelláris objektumok így segíthetnek megérteni, miben más a „galaktikus szomszédság” anyaga a mi Naprendszerünkéhez képest.
2. Nem teljesen természetes jelenségről van szó. Loeb – hűen provokatív stílusához –
Nem állítja egyértelműen, hogy idegen űreszközről beszélünk, de szerinte a jelenség annyira példátlan, hogy érdemes nyitva hagyni ezt a lehetőséget is.
Miért fontos ez?
Loeb szerint az emberiség hajlamos minden új égi objektumot beleerőltetni a meglévő kategóriáiba. Ha valami kilóg a sorból, akkor vagy „magyarázgatjuk”, vagy elhessegetjük. A 3I/ATLAS viszont arra emlékeztet: a világegyetem nem feltétlenül úgy működik, ahogy a tankönyveinkben szerepel.
Ha pedig olyasmit látunk, ami semmilyen megszokott mintához nem illik, akkor kutatóként az a dolgunk, hogy komolyan vegyük, és minden lehetséges magyarázatot megvizsgáljunk” – mondja Loeb.
Tudomány vagy szenzációhajhászás?
A legtöbb csillagász óvatosabban fogalmaz: számukra a 3I/ATLAS továbbra is üstökös, amely különös körülmények között viselkedik. De az biztos, hogy Loeb merész kijelentései újra és újra ráirányítják a figyelmet ezekre a ritka intersztelláris látogatókra. És akár új fizikát, akár új vitákat szül, egy biztos: a 3I/ATLAS miatt most mindenki egy kicsit közelebb hajol a távcsőhöz.